§ 3. Lovens geografiske virkeområde
- Loven gjelder forurensning og avfall i det ytre miljø her i riket, med unntak for genmodifiserte mikroorganismer.
- I den økonomiske sonen gjelder loven bare for norske fartøy og innretninger, og ellers så langt Kongen bestemmer.
- Loven gjelder direkte for virksomhet på kontinentalsokkelen, men ikke på Svalbard.
- Erstatning for forurensningsskade følger egne regler som paragrafen viser til.
§ 3. Alminnelige regler om lovens virkeområde
- for forurensningskilder og avfall og kilder for avfall som befinner seg her i riket,
- for forurensninger som truer med å inntreffe her i riket,
- for forurensningskilder som befinner seg i eller forurensning som truer med å inntreffe i Norges økonomiske sone dersom forurensningskilden er norsk fartøy eller innretning, eller forøvrig i den utstrekning Kongen bestemmer,
- for undersøkelse etter og utvinning og utnytting av undersjøiske naturforekomster på den norske del av kontinentalsokkelen, herunder avslutning av slik virksomhet, jf. § 4. For annen aktivitet på kontinentalsokkelen og utenfor norske jurisdiksjonsområder gjelder loven i den utstrekning Kongen bestemmer.
Paragrafen trekker opp de yttre grensene for hvor loven gjelder. Hovedregelen er at loven gjelder forurensning og avfall i det ytre miljø, mens utslipp og deponering av genmodifiserte mikroorganismer i stedet følger genteknologiloven. Loven gjelder for kilder og forurensning her i riket, og for forurensning som truer med å inntreffe her, samt for norske fartøy og innretninger i den økonomiske sonen, alltid med de begrensningene folkeretten setter. For undersøkelse og utvinning av naturforekomster på kontinentalsokkelen gjelder loven direkte, mens Kongen bestemmer rekkevidden for annen aktivitet på sokkelen og utenfor norske jurisdiksjonsområder. Loven gjelder ikke på Svalbard, og for Jan Mayen og bilandene bare i den utstrekning Kongen bestemmer; forurensningsmyndigheten kan tilpasse loven til forholdene der. Erstatning for forurensningsskade er regulert i egne regler som paragrafen viser til.
Bestemmelsen fungerer som en henvisningsnøkkel for hvor langt norske forurensningsmyndigheter kan gripe inn. Et fartøy som forurenser i den økonomiske sonen omfattes bare dersom det er norsk, mens en tilsvarende hendelse utenfor sonen og utenfor norsk jurisdiksjon krever at Kongen har bestemt at loven skal gjelde. Virksomhet på kontinentalsokkelen, som utvinning av undersjøiske naturforekomster, faller derimot innenfor lovens virkeområde direkte, uten at det kreves særskilt vedtak fra Kongen.
Virkeområdet i § 3 må leses i sammenheng med lovens formål om å verne det ytre miljø mot forurensning og redusere avfallsmengden (§ 1), og med retningslinjene for hvordan loven skal praktiseres, blant annet at kostnadene skal bæres av den ansvarlige for forurensningen eller avfallet (§ 2). § 4 utdyper hvordan loven gjelder for virksomhet på kontinentalsokkelen: kravet om tillatelse og forskrifter gjelder bare for de sidene av virksomheten som jevnlig forurenser, mens opprydding av avfall fra slik virksomhet følger en annen bestemmelse enn den vanlige oppryddingsregelen. For forurensning fra veger, jernbane, havner og flyplasser gjelder loven bare så langt forurensningsmyndigheten bestemmer (§ 5). Reglene om erstatning for forurensningsskade som § 3 fjerde ledd viser til, omfatter skade forårsaket av forurensning og avfall, og gjelder tilsvarende for transportanlegg og transportmidler uavhengig av hva som ellers er bestemt om disse etter § 5. Paragrafen er også bakgrunnen for reglene om stedlig virkeområde og lovvalg i § 54.