Kan jeg drive videre i samme lokale etter at franchisen er over?

Fem år med pizza, og et ønske om å fortsette i eget navn

Luca har drevet en pizzarestaurant under en kjent franchisekjede i fem år, i lokaler han selv leier direkte fra gårdeieren. Da franchiseavtalen nærmet seg slutten og han bestemte seg for ikke å fornye, begynte han å planlegge en uavhengig restaurant i de samme lokalene, med eget navn og egen meny, men fortsatt med pizza som hovedprodukt. Franchisegiveren viste da til en konkurranseklausul i avtalen som forbyr ham å drive «konkurrerende virksomhet» i lokalene i en periode etter opphør. Spørsmålet er hvor lenge og hvor strengt den klausulen faktisk kan binde ham.

Lucas første tanke var at klausulen rett og slett måtte bety at han var utestengt fra pizzabransjen for alltid, i alle fall i akkurat de lokalene han hadde brukt fem år på å bygge opp en fast kundekrets rundt. Det ville i så fall vært et hardt slag, siden gårdeieren gjerne fornyer leiekontrakten med ham direkte, uavhengig av hva som skjer med franchiseavtalen.

Konkurranseklausul franchise-avtaler kan ha, har klare grenser

En konkurranseklausul knyttet til franchise reguleres av avtalen selv, men er ikke ubegrenset. Innenfor rammene for lovlige vertikale avtaler ligger det et gruppefritak som setter grenser for hvor langt slike klausuler kan strekke seg og fortsatt regnes som en normal, akseptert del av et franchiseforhold: typisk inntil ett år etter opphør, avgrenset til varer eller tjenester som konkurrerer med det franchisekonseptet faktisk dekket, og begrenset til nettopp de lokalene franchisetakeren drev fra. En klausul som går lenger, for eksempel binder Luca i tre år eller forbyr enhver restaurantdrift i hele byen, går utover det som normalt anses som en rimelig og forholdsmessig beskyttelse av franchisegiverens interesser.

Know-how er begrunnelsen, men begrunnelsen har en grense

Grunnen til at slike klausuler i det hele tatt aksepteres, er at franchisegiveren har delt forretningshemmeligheter, oppskrifter, driftsrutiner og markedsføringskonsepter med Luca gjennom hele samarbeidet. En umiddelbar overgang til konkurrerende drift i samme lokale kunne i verste fall bety at denne kunnskapen brukes direkte mot franchisegiveren dagen etter at avtalen er over. Beskyttelsen strekker seg likevel bare til det som faktisk er særegent for konseptet, altså oppskrifter, navn, logo og spesifikke driftsrutiner, ikke til det å drive restaurant med pizza på menyen i det hele tatt. Luca kan ikke nektes å drive pizzarestaurant for alltid, bare hindres i å bruke nettopp det konseptet han lærte som franchisetaker, og bare i den begrensede perioden klausulen lovlig kan vare.

Hva som skjer om Luca åpner likevel

Åpner Luca en konkurrerende restaurant mens en gyldig klausul fortsatt løper, risikerer han krav om stans, erstatning for franchisegiverens tap, og eventuelt en avtalt konvensjonalbot dersom kontrakten har en slik bestemmelse. Går klausulen derimot lenger enn det som er vanlig og forholdsmessig innenfor rammene nevnt over, står Luca sterkere i å bestride gyldigheten av akkurat den delen som overskrider grensen, selv om han ikke uten videre kan se bort fra hele klausulen på egen hånd. Det er stor forskjell på å utfordre en urimelig streng klausul med juridisk begrunnelse, og bare å ignorere den og håpe det går bra. Sistnevnte strategi kan i verste fall koste langt mer enn de sparte advokattimene, dersom franchisegiveren faktisk går til sak og vinner fram.

Slik planlegger Luca overgangen riktig

Luca bør begynne med å lese den nøyaktige ordlyden i klausulen: hvor lang varighet den har, hvilken virksomhet den faktisk dekker, og om den er begrenset til lokalene eller til et bredere geografisk område. Er varigheten innenfor det vanlige, kan det ofte lønne seg å vente ut perioden framfor å risikere en tvist, mens en restaurant med et tydelig annet navn, annen meny og annen innredning enn franchisekonseptet reduserer risikoen for brudd allerede i mellomtiden. Fortsetter Luca derimot å bruke skilt, logo eller oppskrifter som tydelig er hentet fra franchisekonseptet, svekker det hans egen sak betraktelig, uansett hvor kort eller lang klausulen faktisk er. Les gjerne franchiseavtalen fra start til slutt på nytt før noe besluttes, siden avslutning av franchiseavtalen ofte reiser flere av de samme spørsmålene samtidig, som tilbakelevering av inventar og oppgjør av siste avgifter. Et verktøy for å vurdere konkurranseklausuler kan gi Luca et første inntrykk før han går videre med en advokat for den endelige vurderingen.

Kort oppsummert

• En konkurranseklausul franchisegiver setter, kan normalt bare vare i inntil ett år etter opphør og bare gjelde de lokalene franchisen dekket.
• Beskyttelsen bygger på franchisegiverens know-how og strekker seg ikke til å hindre bransjen som sådan, bare det konkrete konseptet.
• Går klausulen lenger enn det som er vanlig og forholdsmessig, kan gyldigheten av det som overskrider grensen bestrides.
• Brudd på en gyldig klausul kan gi krav om stans, erstatning og eventuelt konvensjonalbot dersom det er avtalt.