Patent for småbedrift – er oppfinnelsen verdt kostnaden?
Patent småbedrift er et regnestykke der kostnaden ved å søke, få innvilget og siden håndheve patentet må veies mot hvor lett oppfinnelsen faktisk er å kopiere, og hvor lenge markedet gir deg et forsprang uansett. Asbjørn utviklet en ny type feste til stillasmateriell, søkte patent fordi han trodde det var eneste vei, og oppdaget underveis at den virkelige utfordringen ikke var å få patentet innvilget, men å ha ressurser til å forsvare det mot en større konkurrent som begynte å produsere noe som lignet. Patentloven krever at oppfinnelsen er ny og skiller seg vesentlig fra det som allerede er kjent, og ethvert offentlig visning før søknaden kan ødelegge nyhetskravet. For mange små bedrifter er hemmelighold et bedre alternativ enn et patent de aldri får råd til å håndheve.
Asbjørn oppfant et feste ingen andre hadde laget først
Asbjørn hadde jobbet som stillasmontør i tjue år da han utviklet et nytt festesystem som kuttet monteringstiden betraktelig. Han bygde en prototype, testet den på egne prosjekter, og innså at dette kunne bli noe større enn eget bruk. Første tanke var patent, fordi det var det han hadde hørt om fra andre oppfinnere. Det han ikke hadde tenkt på, var at han allerede hadde vist prototypen fram på en bransjemesse måneder tidligere, uten å tenke over at det kunne telle som en offentliggjøring som ødela nyhetskravet for en senere patentsøknad. Heldigvis lå messen innenfor tidsrommet der egne, tidligere visninger ikke automatisk stenger døren, men det var mer flaks enn plan.
Nyhetskravet er strengere enn de fleste tror
For at Patentstyret skal innvilge et patent, må oppfinnelsen være ny i hele verden, ikke bare i Norge, og den må skille seg vesentlig fra det som allerede er offentlig kjent på søknadstidspunktet. Det holder ikke at ingen i din bransje har sett noe lignende. Det holder heller ikke at du selv har vist den fram, solgt den eller beskrevet den offentlig før søknaden er sendt, siden din egen offentliggjøring normalt ødelegger nyheten på samme måte som om en konkurrent hadde gjort det. Konsekvensen er at rekkefølgen betyr alt: søknad først, lansering etterpå, aldri omvendt. Asbjørn fikk et rådgivende møte med en patentrådgiver før han sendte søknaden, nettopp for å avklare om messeutstillingen var et problem.
Hva et patent faktisk koster, i penger og i tid
Å søke patent i Norge koster et gebyr til Patentstyret, og de fleste små bedrifter bruker i tillegg en patentrådgiver til å formulere kravene riktig, siden formuleringen avgjør hvor bredt eller smalt vernet blir. Skal oppfinnelsen beskyttes i flere land, kommer kostnaden for hvert enkelt land eller en internasjonal søknad i tillegg, og dette er ofte det som får kostnaden til å eskalere langt utover det en liten bedrift har budsjettert med. Selve søknadsprosessen tar dessuten tid, gjerne lenger enn gründere forventer, noe som betyr at du må holde oppfinnelsen hemmelig eller i det minste udokumentert offentlig i hele denne perioden.
Å håndheve patentet er den kostnaden ingen nevner først
Et innvilget patent er verdiløst hvis du ikke har ressurser til å forsvare det. Oppdager du at en konkurrent kopierer oppfinnelsen din, må du selv ta initiativ til å stanse dem, normalt gjennom advarselsbrev først og eventuelt søksmål om inngrep dersom det ikke fører fram. En rettssak om patentinngrep er blant de dyreste sakstypene som finnes i norsk sivilrett, og en liten bedrift kan fort finne seg selv i en situasjon der en større konkurrent har både råd og vilje til å prosedere lenger enn du har budsjett til, selv om du har retten på din side. Vurder sakskostnadsrisikoen nøye før du går til det skrittet, og ha en klar plan for hva du gjør om motparten ikke gir seg ved første brev.
Forretningshemmelighet er ofte det mer realistiske alternativet
Der oppfinnelsen er vanskelig å reversere fra selve produktet, altså at en konkurrent ikke kan se hvordan den virker bare ved å kjøpe og undersøke den, kan hemmelighold være et bedre vern enn et patent. Det koster ingenting å søke, varer så lenge du klarer å holde det hemmelig, og krever bare at du faktisk sikrer opplysningen med taushetsavtaler og begrenset tilgang internt. Ulempen er at hemmeligholdet ikke stopper noen fra å utvikle det samme uavhengig av deg og lansere det lovlig. Asbjørn valgte til slutt patent likevel, fordi festesystemet var synlig og enkelt å kopiere bare ved å se på det, noe som gjorde hemmelighold til et dårlig alternativ i akkurat hans tilfelle. En konkurrent trengte bare å demontere ett eksemplar for å forstå hele løsningen, og da hjelper det lite å be ansatte skrive under på taushet. Les mer om forretningshemmeligheter som beskyttelsesform før du bestemmer deg.
Kort oppsummert
- Patent krever at oppfinnelsen er ny i hele verden og skiller seg vesentlig fra det som allerede er kjent på søknadstidspunktet.
- Din egen offentliggjøring før søknaden er sendt kan ødelegge nyhetskravet på samme måte som om en konkurrent hadde vist det fram.
- Kostnaden ved patent stopper ikke ved søknadsgebyret, men fortsetter med rådgiverkostnader og eventuelt flere lands avgifter.
- Den største kostnaden er ofte å håndheve patentet mot en konkurrent som kopierer det, ikke å få det innvilget.
- Forretningshemmelighet er et gratis alternativ, men beskytter bare så lenge opplysningen faktisk forblir hemmelig i praksis.