Foretaksnavn, varemerke og domene: tre ulike vern for firmanavnet

Brønnøysund gir deg et navn – ikke automatisk enerett

Når du stifter et selskap og registrerer foretaksnavnet i Brønnøysundregistrene, hindrer det andre i å registrere et nytt selskap med et navn som er forvekselbart likt ditt. Det stopper derimot ikke noen andre fra å ta samme eller lignende navn i bruk som varemerke på egne produkter, og situasjonen ligner ofte den noen som allerede bruker firmanavnet ditt uten selv å ha et varemerke å vise til. Det stopper heller ikke noen fra å registrere navnet som domene. Foretaksregisteret og varemerkeregisteret er to forskjellige systemer, ført av samme etat men uten automatisk kobling mellom seg. Det samme gjelder domener, som fordeles etter et helt eget prinsipp om førstemann til mølla.

Anan oppdaget at restaurantnavnet hans var ledig for andre

Anan åpnet en liten thairestaurant og registrerte selskapet med restaurantens navn i Brønnøysund uten å tenke videre over det. Et par år senere, da han vurderte å åpne en avdeling nummer to i en annen by, oppdaget han at domenet med restaurantnavnet allerede var tatt av noen andre, og at et selskap i en helt annen bransje hadde søkt om å registrere et lignende ord som varemerke. Ingen av delene var ulovlig, fordi selskapsregistreringen hans aldri ga ham vern utover selve foretaksnavnet. Anan endte med å måtte kjøpe et alternativt domene og la varemerkesøknaden til den andre parten gå gjennom uten å kunne stanse den, siden bruksområdet ikke overlappet nok til å skape forveksling.

Rekkefølgen som faktisk gir vern

Skal navnet ditt være trygt på alle tre fronter, bør du håndtere dem i denne rekkefølgen så tidlig som mulig: registrer foretaksnavnet når selskapet stiftes, sikre domenet samtidig eller aller helst før navnet blir kjent utad, og vurder en varemerkeregistrering hos Patentstyret så snart navnet skal brukes til å markedsføre konkrete varer eller tjenester, ikke bare stå som selskapets juridiske navn. Jo lenger du venter med det siste steget, desto større er risikoen for at noen andre rekker det først, spesielt hvis navnet begynner å bli kjent i bransjen.

Hva du gjør når noen allerede har snappet ett av de tre

Har noen allerede tatt domenet, kan du enten forhandle om å kjøpe det, velge en alternativ variant, eller i visse tilfeller reise domenetvist for Domeneklagenemnda dersom domenet er registrert i ond tro og krenker en rett du hadde fra før. Har noen registrert et lignende varemerke, avhenger mulighetene av om bruksområdene faktisk overlapper og om du selv har en eldre rett å vise til. Har noen registrert et forvekselbart foretaksnavn, kan du kreve det endret gjennom Foretaksregisteret. Ingen av løsningene er automatiske, og alle tre krever at du selv tar initiativet, siden ingen av registrene varsler deg når noen nærmer seg navnet ditt fra en annen kant.

De fleste som starter en bedrift tenker naturlig nok først og fremst på selve driften, og opplever foretaksregistreringen som det eneste formelle steget som faktisk kreves for å komme i gang. Domene og varemerke fremstår som noe man kan ta stilling til senere, gjerne når økonomien tillater det eller når navnet begynner å bety noe. Problemet er at akkurat det tidspunktet, når navnet begynner å bety noe, også er tidspunktet konkurrenter og andre aktører begynner å legge merke til det. Jo mer kjent navnet blir uten et formelt vern utover selve selskapsregistreringen, desto mer attraktivt blir det for andre å snappe opp den delen av vernet du har latt stå åpen.

Anans avdeling nummer to

Etter opplevelsen med domenet valgte Anan å sikre både domene og varemerke samtidig som han registrerte det nye selskapet for avdeling nummer to, i stedet for å vente til restauranten faktisk hadde åpnet. Kostnaden ved å gjøre det tidlig var lav sammenlignet med det han hadde brukt på å forhandle fram et alternativt domenenavn og bygge en ny visuell profil rundt det året før. Han beskriver selv endringen som en enkel huskeregel: navn, domene og varemerke bør sikres samme uke som selskapet stiftes, ikke i den rekkefølgen virksomheten tilfeldigvis får tid til dem.

Hvorfor et forvekselbart foretaksnavn likevel ikke er nok vern

Det er lett å tro at et smalt, spesifikt firmanavn registrert i Brønnøysund gir god sikkerhet i seg selv, fordi Foretaksregisteret faktisk avviser nyregistreringer som ligner for mye. Denne kontrollen skjer imidlertid bare på tvers av selskapsregistreringer, ikke på tvers av varemerker eller domener, og den fanger heller ikke opp bruk som skjer uten noen formell registrering i det hele tatt, for eksempel en konkurrent som markedsfører seg under et lignende navn uten selv å ha stiftet et selskap med det navnet. Det gjør at foretaksnavnet alene aldri kan erstatte de to andre vernene, uansett hvor unikt navnet virker når selskapet stiftes.

Der foretaksregistrering og domeneregistrering i hovedsak beskytter deg mot at andre bruker akkurat de samme kanalene, gir en varemerkeregistrering deg en aktiv rett til å stanse andres bruk av et forvekselbart merke i markedsføring, på produkter og i alminnelig omtale, uavhengig av hvilket selskapsnavn eller domene motparten selv opererer under. Det er dette som gjør varemerket til det sterkeste av de tre vernene når navnet først har fått en økonomisk verdi å beskytte, selv om det også er det vernet flest småbedrifter utsetter lengst, nettopp fordi det oppleves som det minst prekære av de tre i oppstartsfasen.

Kort oppsummert

• Å beskytte firmanavn krever tre separate skritt: registrering i Brønnøysund, sikring av domenet, og eventuelt en varemerkeregistrering.
• Registrering av foretaksnavnet stopper ikke andre fra å bruke et lignende navn som varemerke eller domene.
• Sikre domenet samtidig med selskapsregistreringen, og vent ikke med varemerkevurderingen til navnet allerede er kjent i markedet.
• Er domenet allerede tatt i ond tro, kan saken bringes inn for Domeneklagenemnda.