Svaret på det første er et klart ja. Det er fullt lovlig å ansette ektefellen sin i eget aksjeselskap, akkurat som det er lovlig å ansette hvem som helst annen. Norsk skatterett har ingen regel som forbyr familiemedlemmer å jobbe sammen i samme selskap, og svært mange små og mellomstore norske bedrifter er nettopp organisert på denne måten — som ekte familiebedrifter der ektefeller, søsken eller foreldre og barn jobber side om side. Det er verken uvanlig eller i seg selv noe skatteetaten stiller seg skeptisk til.

Lønn til ektefelle behandles som all annen lønn

Det viktige å forstå er at det ikke finnes noen egen, gunstigere skatteordning for lønn til ektefeller. Lønnen Kari får fra Fjordbakst AS, behandles skattemessig helt likt med lønnen enhver annen ansatt i bedriften ville fått. For selskapet er lønnskostnaden fradragsberettiget på vanlig måte, på lik linje med lønn til de andre ansatte i bakeriet. For Kari er lønnen skattepliktig personinntekt på vanlig måte — hun skattlegges med 22 prosent alminnelig inntektsskatt, trinnskatt etter hvor mye hun tjener totalt, og trygdeavgift, akkurat som enhver annen lønnsmottaker. Selskapet må også betale arbeidsgiveravgift av lønnen hennes, i den satsen som gjelder for sonen bedriften er registrert i.

Med andre ord: det finnes ingen "hemmelig" vei til lavere skatt bare fordi giver og mottaker er gift. Det eneste som avgjør om ordningen fungerer skattemessig, er om det som utbetales som lønn, faktisk er betaling for reelt arbeid.

Det avgjørende vilkåret: reelt utført arbeid

Grunnprinsippet som gjelder all lønnsutbetaling i et aksjeselskap — uansett hvem mottakeren er — er at lønnen skal være betaling for arbeid som faktisk er utført, og at beløpet skal stå i et rimelig forhold til arbeidets omfang og art. Sagt på en annen måte: lønnen bør omtrent tilsvare det en uavhengig tredjepart ville fått betalt for å gjøre den samme jobben, på samme antall timer.

For Kari og Ola betyr dette at hvis Kari faktisk går inn og gjør bokføring, innkjøp og salgsarbeid i butikken, og lønnen hennes står i rimelig forhold til dette arbeidet — for eksempel sammenlignbart med hva en bokholder eller butikkmedarbeider ellers ville fått i lignende stilling og stillingsprosent — er dette en helt ordinær og uproblematisk lønnsutbetaling. Det er nøyaktig den samme vurderingen som ville blitt gjort dersom Fjordbakst AS ansatte en helt fremmed person til akkurat den samme jobben.

Det som derimot kan skape spørsmål, er hvis lønnen ikke har noen sammenheng med reelt arbeid — for eksempel dersom en ektefelle formelt er "ansatt", men i praksis ikke bidrar med arbeidsinnsats som svarer til lønnen som utbetales. Dette handler ikke om at ektefeller ikke kan jobbe sammen, men om det samme kravet som gjelder alle lønnsmottakere: lønn skal svare til arbeid. Vi går grundigere inn på hva som skjer når lønn og arbeidsinnsats ikke henger sammen, i en egen artikkel i denne serien.

Praktiske fordeler ved å formalisere ektefellens arbeid

For mange familiebedrifter, som Fjordbakst AS, er det faktisk en fordel — ikke en ulempe — å formalisere en ektefelles arbeidsinnsats gjennom en ordentlig ansettelse med lønn, fremfor at vedkommende bidrar "uformelt" uten registrert inntekt. En formell ansettelse gir Kari egen pensjonsopptjening, egen rett til sykepenger dersom hun blir syk, og egen rett til dagpenger dersom noe uforutsett skulle skje med bedriften. Uten en registrert lønn ville hun stått uten disse rettighetene, selv om hun i praksis la ned mye arbeid i bakeriet. Vi kommer tilbake til nettopp dette temaet — trygderettigheter ved lav, men reell lønn — i en egen artikkel senere i denne serien, siden det er et poeng som fortjener en grundigere gjennomgang.

Hva bør Kari og Ola gjøre konkret?

Ønsker Kari og Ola å gå videre med planen, er det lurt å tenke gjennom noen praktiske punkter: Hvilken stillingsprosent skal Kari faktisk jobbe i? Hvilke oppgaver skal hun ha ansvar for? Og hva er en rimelig lønn for akkurat disse oppgavene, sammenlignet med hva tilsvarende stillinger koster i bransjen og området de driver i? Å tenke gjennom og gjerne skriftliggjøre dette i en ordentlig arbeidsavtale — noe vi går nærmere inn på i en senere artikkel om skriftlige arbeidsavtaler i familiebedrifter — gjør både at ansettelsen blir ryddig fra dag én, og at Kari og Ola har god dokumentasjon liggende dersom noen skulle stille spørsmål ved forholdet senere.

Til syvende og sist er svaret altså at ja, det er både lovlig og vanlig å ansette ektefellen sin i eget AS, og lønnen behandles skattemessig akkurat som all annen lønn. Det finnes ingen skattefordel å hente bare fordi partene er gift — men det finnes heller ingen ulempe, så lenge lønnen som betales, faktisk gjenspeiler arbeidet som utføres.

Hva med bedrifter med trang økonomi?

Et spørsmål som ofte melder seg i mindre selskaper som Fjordbakst AS, er hva som skjer dersom selskapets økonomi i en periode er trang, og lønnen til Kari derfor må settes lavere enn det som ville vært en "full" markedslønn for stillingen hennes. Dette er i seg selv ikke noe problem — en lavere lønn i en oppstarts- eller vekstfase er en helt vanlig realitet for mange små bedrifter, uavhengig av om de ansatte er familie eller ikke. Det som fortsatt gjelder, er at lønnen skal stå i et rimelig forhold til arbeidet ut fra selskapets forutsetninger — ikke at den nødvendigvis skal matche toppnivået i bransjen. En moderat lønn i en oppstartsfase, som eventuelt økes etter hvert som selskapet får bedre økonomi, er en naturlig og fullt akseptabel utvikling.

Skiller det seg fra å ansette samboer eller andre nærstående?

Det er verdt å nevne at det samme grunnprinsippet gjelder uavhengig av hvilken familierelasjon det er snakk om — samboer, søsken, foreldre eller andre nærstående. Loven skiller ikke mellom ulike typer familierelasjoner når det gjelder selve lønnsvurderingen; det avgjørende er alltid forholdet mellom lønn og arbeid, ikke hvilken formell relasjon giver og mottaker har til hverandre. For Kari og Ola, som er gift, er derfor situasjonen prinsipielt identisk med hva den ville vært om de i stedet var samboere eller søsken som drev bakeriet sammen.

Kort oppsummert - Det er fullt lovlig å ansette ektefellen sin i eget AS — ingen særregel forbyr dette. - Lønn til ektefelle skattlegges akkurat som lønn til enhver annen ansatt, uten egne "familierabatter". - Selskapet får fradrag for lønnen, ektefellen skattlegges av den som personinntekt, og selskapet betaler arbeidsgiveravgift. - Det avgjørende vilkåret er at lønnen står i rimelig forhold til reelt utført arbeid. - En formalisert ansettelse gir ektefellen egne trygderettigheter og pensjonsopptjening, noe uformelt, urapportert arbeid ikke gir.