Hovedregelen: fordelen skattlegges når den oppstår
Utgangspunktet i skatteretten er at når en ansatt får aksjer eller opsjoner i arbeidsgiverselskapet til underpris eller vederlagsfritt, oppstår det en skattepliktig fordel vunnet ved arbeid. Får Markus tildelt aksjer verdt 100 000 kroner uten å betale noe for dem, vil denne verdien i utgangspunktet bli ansett som en fordel han har mottatt i kraft av arbeidsforholdet sitt, og som skal skattlegges deretter — omtrent som om han hadde mottatt beløpet som lønn. Med opsjoner kompliseres bildet ytterligere, fordi opsjoner gir en rett, ikke en umiddelbar eiendel, og det reiser spørsmål om når og hvordan fordelen faktisk skal måles og tidfestes — ved tildeling, ved innløsning, eller ved et senere salg av aksjene.
Den særskilte opsjonsskatteordningen for oppstartsselskaper
Nettopp fordi den ordinære beskatningen av ansatteopsjoner kan slå uheldig ut for små, unge vekstselskaper — som ofte ikke har likvider til å hjelpe ansatte med å betale skatt på en fordel de ennå ikke har fått noen kontanter fra — finnes det en egen, gunstigere skatteordning for opsjoner i visse mindre og yngre selskaper. Denne ordningen, som ofte omtales som opsjonsskatteordningen for oppstartsselskaper eller vekstselskaper, kan under nærmere bestemte vilkår gjøre det mulig å utsette eller lempe beskatningen av ansatteopsjoner sammenlignet med hovedregelen — for eksempel ved at beskatningstidspunktet flyttes nærmere det tidspunktet den ansatte faktisk realiserer en økonomisk gevinst, i stedet for å bli beskattet på et tidspunkt hvor aksjene kanskje ikke engang er omsettelige.
For Ingrid kan dette i teorien være akkurat den typen ordning Nordlys Tech AS trenger for å kunne tilby Markus og Selma opsjoner uten at de får en tung skatteregning lenge før selskapet eventuelt er solgt eller børsnotert og de faktisk sitter med penger i hånden.
Hvorfor detaljene her krever egen, oppdatert sjekk
Vilkårene for å kunne benytte denne særskilte ordningen er imidlertid ganske detaljerte, og de knytter seg gjerne til flere faktorer samtidig: hvor gammelt selskapet er, hvor stort det er målt i omsetning, balanse eller antall ansatte, hvor mye den enkelte ansatte kan motta i opsjoner innenfor ordningen, og hvilke formelle krav som stilles til selve opsjonsavtalen. Disse konkrete grensene endres relativt ofte i takt med statsbudsjett og politiske prioriteringer for å stimulere gründervirksomhet, og de er derfor ikke noe man bør legge til grunn ukritisk basert på tall man har hørt et sted eller lest for en stund siden.
For Ingrid betyr dette at før Nordlys Tech AS oppretter en formell opsjonsordning for Markus og Selma, bør hun undersøke om selskapet i det hele tatt kvalifiserer etter de til enhver tid gjeldende vilkårene — blant annet knyttet til selskapets alder og størrelse — og hvor mye hver ansatt kan motta innenfor ordningens beløpsgrenser uten at den gunstige behandlingen faller bort.
Eksempel på hvordan dette kan spille seg ut
Se for deg at Ingrid tilbyr Markus opsjoner som, dersom selskapet lykkes med neste finansieringsrunde eller et senere salg, kan gi ham rett til å kjøpe aksjer til en fastsatt, lav pris uansett hvor mye selskapet da er verdt. Hvis Nordlys Tech AS oppfyller vilkårene for den særskilte oppstartsordningen på tildelingstidspunktet, kan Markus i beste fall slippe å bli beskattet av en teoretisk fordel allerede når opsjonen tildeles eller innløses — og i stedet først bli beskattet når han faktisk selger aksjene og har penger til å betale skatten av gevinsten. Faller selskapet derimot utenfor vilkårene — for eksempel fordi det har vokst forbi de fastsatte størrelsesgrensene, eller fordi opsjonsavtalen ikke oppfyller de formelle kravene — vil Markus i stedet rammes av hovedregelen, med beskatning som kan komme lenge før han har noen reell mulighet til å omsette aksjene sine til penger.
Aksjer gitt direkte, uten opsjonsstruktur
Gir Ingrid i stedet Markus og Selma aksjer direkte, uten å gå veien om opsjoner, gjelder som utgangspunkt den ordinære hovedregelen om skatteplikt ved tildeling til underpris, selv om det også her kan finnes særskilte vurderinger og unntak avhengig av hvordan aksjene erverves og hvilke vilkår som knyttes til dem, som innelåsingsperioder eller tilbakekjøpsrett for selskapet dersom den ansatte slutter.
Hvorfor timing og formalia i avtalen betyr så mye
Et gjennomgående trekk ved denne typen ordninger er at formalia rundt selve avtalen ofte har stor betydning for hvilket skatteregime som kommer til anvendelse. Tidspunktet opsjonen tildeles, hvordan innløsningsprisen er fastsatt, om det stilles vilkår om videre ansettelse for at opsjonen skal kunne benyttes, og hvordan avtalen er dokumentert skriftlig, kan alle spille inn på om Nordlys Tech AS og de ansatte faktisk kvalifiserer for den gunstige behandlingen eller havner under hovedregelen. Ingrid bør derfor unngå å basere seg på muntlige avtaler eller uformelle løfter til Markus og Selma — en skriftlig, presist utformet opsjonsavtale er ikke bare ryddig fra et arbeidsrettslig ståsted, men ofte også en forutsetning for at den skattemessige behandlingen Ingrid håper på faktisk kan oppnås.
Hva bør Ingrid gjøre før hun lover noe til Markus og Selma?
Fordi feilene her kan bli kostbare — både for de ansatte som kan ende opp med en uventet skatteregning, og for Nordlys Tech AS som arbeidsgiver med innberetningsansvar — bør Ingrid avklare tre ting før hun formaliserer noe: om selskapet faktisk oppfyller de gjeldende vilkårene for den særskilte oppstartsordningen på tildelingstidspunktet, hvor mye hver av de to ansatte kan motta innenfor ordningens gjeldende beløpsgrenser, og hvordan opsjonsavtalen bør utformes rent formelt for å tilfredsstille kravene. Dette er ikke noe hun bør forsøke å løse alene basert på det hun har lest seg til — en registrert regnskapsfører med erfaring fra oppstartsselskaper, eller en advokat med skatterett som spesialfelt, bør konsultere de gjeldende reglene direkte hos Skatteetaten før avtalene signeres.
Denne artikkelen gir generell informasjon og erstatter ikke individuell rådgivning fra regnskapsfører eller advokat tilpasset din konkrete situasjon.
Kort oppsummert - Hovedregelen er at ansatte som får aksjer eller opsjoner til underpris, får en skattepliktig fordel vunnet ved arbeid. - Det finnes en egen, gunstigere opsjonsskatteordning for visse mindre og yngre oppstarts- og vekstselskaper. - Ordningen kan under vilkår utsette eller lempe beskatningen sammenlignet med hovedregelen. - Vilkårene om selskapets alder, størrelse og beløpsgrenser per ansatt er detaljerte og endres relativt ofte. - Sjekk alltid gjeldende vilkår hos Skatteetaten eller regnskapsfører før en opsjons- eller aksjeordning etableres for ansatte.