Prissamarbeid med konkurrenten – når blir en uformell prat kartell?
Randi ble invitert til lunsj av eieren av butikken tre dører bortenfor, og samtalen gled fort inn på hvor mye de begge burde ta for vinterjakkene før sesongen. «Prissamarbeid ulovlig» var det første Randi googlet da hun kom tilbake til butikken, urolig for om den korte, uformelle praten over kaffekoppen alt hadde gått for langt. I det øyeblikket to konkurrenter utveksler informasjon om fremtidige priser, uansett hvor uformelt det skjer, er det som regel nok til å rammes av forbudet mot konkurransebegrensende samarbeid i konkurranseloven. Randi hadde forlatt lunsjen før samtalen kom lenger, og det var det riktige å gjøre, for det er nettopp denne typen uformelle avtaler Konkurransetilsynet bruker mest ressurser på å avdekke.
Det trenger ikke være en avtale for at det skal telle som ulovlig samarbeid
Forbudet i konkurranseloven § 10 rammer ikke bare formelle, signerte avtaler, det rammer også samordnet opptreden, altså situasjoner der konkurrenter tilpasser sin egen adferd etter informasjon de har fått fra en annen aktør de skulle konkurrert mot. Har Randi og nabobutikken utvekslet informasjon om fremtidige priser, holder det som utgangspunkt, selv om ingen av dem eksplisitt lovet å følge den andres nivå. Det er nettopp derfor lunsjsamtalen kunne blitt et problem, ikke fordi noen skrev under på noe, men fordi informasjonen i seg selv var konkurransesensitiv. Regelverket skiller ikke mellom store konsern og to naboeiere som kjenner hverandre fra lokalsamfunnet, terskelen for hva som teller som ulovlig samordning er den samme uansett hvor liten omsetningen til partene er.
Bransjetreff og informasjonsutveksling – grensen går ved hva som er offentlig
Det er lov å diskutere generelle bransjetrender, kostnadsutvikling i råvaremarkedet eller endringer i regelverket med konkurrenter på et bransjetreff. Det som blir problematisk, er når samtalen beveger seg over i konkrete, ikke-offentlige planer om egne fremtidige priser, marginer eller kundetildeling. Randi lærte seg en enkel tommelfingerregel etter episoden: er informasjonen noe hun selv ville nølt med å si høyt i et rom fullt av kunder, hører den ikke hjemme i en samtale med en konkurrent heller. Det samme gjelder om det er bransjeforeningen selv som anbefaler priser, en anbefaling derfra er ikke automatisk trygg å følge. Kostnadsutvikling som gjelder alle i bransjen likt, som strømpriser eller en generell prisstigning på råvarer, er derimot noe alle kan snakke fritt om, fordi det ikke sier noe om hva den enkelte faktisk kommer til å ta av seg selv.
Gebyret rammer foretaket, men konsekvensene kan bli personlige også
Brudd på forbudet mot konkurransebegrensende samarbeid kan medføre et overtredelsesgebyr på inntil 10 prosent av foretakets omsetning, ilagt av Konkurransetilsynet. For en liten butikk som Randis kan et slikt gebyr i verste fall true hele driften, selv om det i praksis sjelden settes til det aller høyeste nivået for mindre alvorlige saker. Utover selve foretaksgebyret kan overtredelser av konkurranseregelverket også få strafferettslige konsekvenser for de involverte personene, ikke bare for selskapet som sådan, og det er derfor samtalen på lunsjrestauranten hadde en helt annen alvorlighetsgrad enn Randi først tenkte. For en liten butikkjede er selv et gebyr betydelig under det aller høyeste nivået nok til å true likviditeten, og det er dette som gjør at forbudet fortjener like mye oppmerksomhet i en liten familiedrevet butikk som i et stort konsern.
Slik forlater du en samtale som er i ferd med å gli over i noe ulovlig
Merker du at en samtale med en konkurrent beveger seg mot konkrete prisplaner, er det beste du kan gjøre å avbryte tydelig, si høyt at du ikke ønsker å diskutere dette, og forlate samtalen om nødvendig. Randi sa rett ut at hun ikke ville snakke om priser videre, betalte for kaffen og gikk. Skriv gjerne ned tid, sted og hva som ble sagt kort tid etter, slik at du har egen dokumentasjon dersom saken skulle komme opp igjen senere fra en annen kant. Faren er størst når to konkurrenter i praksis deler opp markedet mellom seg, se markedsdeling med konkurrent for hvor grov den typen samarbeid regnes. Send gjerne en kort, vennlig e-post til den andre parten i etterkant der du bekrefter at dere ikke ble enige om noe, det er billig egendokumentasjon som kan vise seg nyttig om saken noen gang kommer opp.
Hva du gjør hvis samtalen allerede har skjedd
Har du allerede vært del av en samtale eller et samarbeid som kan rammes av forbudet, er det verdt å vite at Konkurransetilsynet har ordninger som kan redusere eller frita deg for gebyr dersom du selv melder fra om kartellet, se mer om lempning hos Konkurransetilsynet. Vent du i stedet og håper saken aldri kommer opp, er risikoen at en av de andre involverte melder fra først, og da mister du selv muligheten til lempning. Er du usikker på om det du har vært involvert i, faktisk rammes av forbudet, koster det lite å ta en tidlig, konkret samtale med en advokat som kjenner konkurranseregelverket, fremfor å vente og håpe på det beste.
Kort oppsummert
- Prissamarbeid trenger ikke være en skriftlig avtale for å rammes, uformell informasjonsutveksling om fremtidige priser er som regel nok.
- Generell bransjeprat om kostnadsutvikling er lov, konkrete planer om egne priser eller kundetildeling er det ikke.
- Overtredelsesgebyret kan utgjøre inntil 10 prosent av foretakets omsetning, og saken kan også få personlige konsekvenser.
- Avbryt en samtale som beveger seg mot konkrete priser tydelig, og dokumenter hendelsen kort tid etterpå.
- Har samarbeidet allerede skjedd, kan det å melde fra selv redusere eller frita deg for gebyr gjennom lempningsordningen.