Kan motparten nekte å betale fordi kontrakten aldri ble signert?

Avtalen oppstår ved tilbud og aksept, ikke ved underskrift

Avtaleloven kapittel 1 regulerer hvordan avtaler blir til. Loven bygger på at én part kommer med et tilbud og at den andre aksepterer. Er det oppgitt en akseptfrist, må svaret nå fram i tide (avtaleloven § 2). Kommer aksepten for sent, regnes den som et nytt tilbud (§ 4), og svarer motparten noe annet enn det som ble tilbudt, er det et avslag kombinert med et nytt tilbud (§ 6).

Ingen av reglene sier at tilbud eller aksept må være skriftlig, og enda mindre at det må ligge en signert kontrakt til grunn. Signaturen er først og fremst et bevis, ikke et vilkår. Ligger det en underskrevet kontrakt i skuffen, er det lett å vise hva partene ble enige om. Mangler den, må du vise det på andre måter.

Reglene i kapittel 1 gjelder så lenge noe annet ikke følger av avtalen, av handelsbruk eller av sedvane (§ 1). Partene kan altså sette egne spilleregler, og det er der unntakene begynner.

Når handlinger viser at avtalen gjelder

Mange avtaler mellom bedrifter blir aldri formelt avsluttet. Kontrakten sendes fram og tilbake, noen venter på at noen andre skal signere, og i mellomtiden starter arbeidet. Da er det handlingene som forteller hva partene mente.

Slike ting trekker i retning av at avtalen er inngått:

• Motparten godkjente tilbudet, ordrebekreftelsen eller tegningene i en e-post eller melding.
• Du leverte, og motparten tok imot og brukte det du leverte uten å protestere.
• Motparten har betalt tidligere fakturaer eller delbetalinger etter samme avtale.
• Partene har samarbeidet på samme vilkår over tid. For kjøp mellom næringsdrivende sier kjøpsloven at lovens regler viker for etablert praksis mellom partene og for handelsbruk (kjøpsloven § 3).

Er prisen ikke avtalt skriftlig, men varen er levert og tatt imot, sier kjøpsloven at kjøperen skal betale gjengs pris på avtaletiden, så lenge prisen ikke er urimelig (§ 45). Utgangspunktet for betalingen er ellers at kjøperen betaler når selgeren krever det, men ikke før varen er levert eller stilt til rådighet (kjøpsloven § 49).

Kontrakt ikke signert: når det likevel kan få betydning for betalingen

Noen ganger er signaturen et vilkår. Det kan være tre situasjoner.

Partene har uttrykkelig sagt at avtalen først skal gjelde når den er signert. Står det i utkastet «Avtalen er bindende når begge parter har signert», eller har dere skrevet det i e-posten, er utgangspunktet at ingen er bundet før begge har skrevet under. Marte Lund fikk et utkast til konsulentavtale med en slik setning. Ingen signerte, og ingenting ble levert. Da er det ikke noen avtale å kreve oppfylt.

Loven stiller et formkrav. Slike krav er unntak. De står i den loven som gjelder for den bestemte avtaletypen, og må leses der. Noen lover sier også bare at en part kan kreve skriftlig avtale uten at manglende skriftlighet gjør avtalen ugyldig. Agenturloven er et eksempel: hver av partene kan kreve at avtalen settes opp skriftlig og få et underskrevet eksemplar (agenturloven § 4).

Partene var ikke ferdige å forhandle. Hvis viktige punkter som pris, omfang eller leveringstid fortsatt var åpne, og ingen hadde begynt å levere, kan det være at det aldri ble noen avtale. Hadde dere derimot begynt å levere, trekker det sterkt mot at dere hadde nådd enighet nok til å være bundet.

Slik sikrer du beviset

Er kontrakten ikke signert, bør du samle det som viser hva dere ble enige om:

• tilbudet og eventuelle endringer, helst på e-post
• svar og godkjenninger fra motparten, også korte meldinger som «ok»
• ordrebekreftelse, følgeseddel og leveringskvittering
• timelister, bilder og referater fra møter
• tidligere betalinger og fakturaer etter samme avtale

Skriv også en kort bekreftelse til motparten som oppsummerer avtalen, og be om at den kvitteres. Svarer motparten ikke, og fortsetter samarbeidet som før, styrker det bildet av at innholdet var akseptert. Spørsmålet om du er bundet av et tilbud du ikke har svart på, er et annet tema; det er omtalt i bundet av tilbud man aldri svarte på.

Kort oppsummert

• Avtaleloven krever ikke underskrift, så en kontrakt som ikke er signert kan være en gyldig avtale.
• Motparten kan som hovedregel ikke nekte å betale fordi kontrakten ikke ble signert, hvis dere har opptrådt som om avtalen gjaldt.
• Signaturen er et bevis, og uten den må du vise avtalen med e-post, godkjenninger, levering og betalinger.
• Avtalen er ikke bindende hvis partene har sagt at den først gjelder ved signering, eller hvis en lov krever annen form.
• Motparten kan fortsatt reklamere på mangler, selv om avtalen er inngått.