Intensjonsavtale ved bedriftssalg – hva er bindende før kontrakten?

Bente trodde hun hadde solgt, hun hadde bare startet

Bente eide et lite rådgivningsselskap innen markedsføring, og etter flere samtaler med en interessert kjøpergruppe signerte hun en intensjonsavtale om salg. Der sto en pris, en tidsplan for due diligence og en formulering om at partene «har til hensikt å gjennomføre transaksjonen på de vilkår som er skissert». Bente leste dette som at salget i praksis var i boks, og begynte å fortelle de nærmeste ansatte om det.

Seks uker senere trakk kjøperen seg, med henvisning til noe de hadde funnet i due diligence. Bente følte seg lurt, men juridisk sto hun på tynnere is enn hun trodde: prisen og vilkårene i intensjonsavtalen var formulert som en hensikt, ikke som en forpliktelse, og en slik formulering binder som hovedregel ikke noen av partene til å faktisk gjennomføre kjøpet.

Hva som binder deg fra signeringsøyeblikket

Tre ting i en intensjonsavtale er nesten alltid bindende, uansett hvor uforpliktende resten av dokumentet er formulert. Eksklusiviteten forplikter selger til ikke å forhandle med andre interessenter i en avtalt periode, gjerne noen uker eller måneder. Konfidensialiteten forplikter begge parter til å holde det de får vite under forhandlingene hemmelig, også om handelen ikke blir noe av. Kostnadsfordelingen, ofte formulert som at hver part dekker sine egne rådgiverkostnader uavhengig av utfallet, gjelder helt uavhengig av om selve salget kommer i havn.

Disse punktene fungerer nettopp fordi de er formulert som klare forpliktelser, ikke som hensikter. Det er forskjellen som avgjør alt: en formulering om at partene «skal» gjøre noe, binder. En formulering om at partene «har til hensikt» å gjøre noe, gjør det som regel ikke.

Konfidensialiteten fortjener en egen presisering, for den bør ikke bare handle om taushetsplikt. Den bør, som i taushetsavtalen ved bedriftssalg, også begrense hva mottakeren kan bruke informasjonen til dersom handelen likevel ikke blir noe av. Var kjøperen en konkurrent, er nettopp dette punktet ofte viktigere enn eksklusiviteten.

Hva som normalt ikke binder deg, selv om det står i dokumentet

Prisen, betalingsstrukturen og de fleste kommersielle vilkårene er ment som et forhandlingsutgangspunkt for den videre prosessen, ikke som et bindende tilbud. Grunnen er enkel: begge parter vet at due diligence kan avdekke ting som endrer bildet, og ingen av dem ønsker å være juridisk bundet til en pris satt før noen har sett de faktiske tallene i detalj. Nettopp derfor er det vanlig praksis å skrive dette eksplisitt, med en formulering om at avtalen ikke skal tolkes som et bindende tilbud om kjøp eller salg.

For Bente betydde dette i praksis at hun kunne fortsette å drive selskapet som normalt i forhandlingsperioden, uten å måtte innhente kjøperens godkjenning for ordinære beslutninger. Bare dersom hun hadde forpliktet seg til noe utenom det vanlige, som en større investering eller et nytt langsiktig lån, ville det vært naturlig å informere kjøper før hun gikk videre.

Illojal avbrytelse – når «ikke bindende» likevel koster noe

Prinsippet om lojalitet i forhandlinger gjelder også der partene ikke har inngått en bindende hovedavtale, og avtaleloven har generelle regler som kan ramme den som opptrer klart urimelig underveis. Trekker en part seg fra forhandlinger etter å ha skapt en berettiget forventning om at handelen ville bli noe av, og gjør det uten saklig grunn eller i strid med det som faktisk ble avtalt om eksklusivitet, kan det gi grunnlag for erstatning for kostnadene den andre parten er påført. Dette er ikke det samme som erstatning for hele den tapte handelen. Det dekker som regel bare det motparten faktisk har lagt ut, som advokat- og rådgiverkostnader i perioden.

Slik skriver du en intensjonsavtale som ikke lurer noen

Skal du inn i denne fasen, skriv presist hvilke punkter som binder og hvilke som ikke gjør det, i stedet for å la resten av dokumentet flyte i vage hensiktserklæringer. Sett en konkret sluttdato for eksklusiviteten, ikke en åpen periode. Avtal hvem som dekker kostnadene ved et brudd, ikke bare ved gjennomført salg. Og fortell ikke de ansatte at salget er i boks før den endelige overdragelsesavtalen faktisk er signert – Bente lærte det på den harde måten, og måtte forklare tilbake det hun allerede hadde sagt videre.

Har du ikke selv nettverket til å finne interesserte kjøpere, er dette også tidspunktet der du bør ta stilling til om du trenger en bedriftsmegler eller klarer deg med advokat gjennom resten av prosessen. Valget påvirker hvor mye av forhandlingen om selve intensjonsavtalen du gjør selv, og hvor mye som overlates til en rådgiver som har gjort dette mange ganger før.

Kort oppsummert

• En intensjonsavtale bedriftssalg starter med, binder sjelden partene til pris og gjennomføring.
• Eksklusivitet, konfidensialitet og kostnadsfordeling er som regel bindende fra signering, uavhengig av resten av dokumentet.
• Trekker en part seg illojalt etter å ha skapt en berettiget forventning, kan det gi erstatning for kostnader, ikke for hele handelen.
• Skriv eksplisitt hvilke punkter som binder og hvilke som er en hensikt, så unngår du å love mer enn du kan holde.