Hva skiller en trekantfusjon fra en ordinær fusjon?
I en ordinær fusjon mottar aksjonærene i det overdragende selskapet (her Bakke Sport) vederlag i form av aksjer i det overtakende selskapet — altså det selskapet som Bakke Sport fusjonerer inn i. I Nordkyst-eksempelet ville det normalt bety aksjer i Nordkyst Detalj AS.
Ved en trekantfusjon skjer det noe annet: aksjonærene i det overdragende selskapet mottar i stedet vederlag i form av aksjer i morselskapet til det overtakende selskapet — altså aksjer i Nordkyst Handel AS, ikke i datterselskapet Nordkyst Detalj AS som Bakke Sport formelt fusjonerer inn i. Navnet "trekantfusjon" kommer nettopp av at tre selskaper er involvert i transaksjonen: det overdragende selskapet (Bakke Sport), det overtakende datterselskapet (Nordkyst Detalj), og morselskapet som utsteder vederlagsaksjene (Nordkyst Handel).
Hvorfor velge denne løsningen fremfor en ordinær fusjon?
Trekantfusjoner brukes typisk i konsernstrukturer, gjerne av organisatoriske grunner. For Nordkyst-konsernet gir det mening at den løpende driften av Bakke Sport smelter sammen med den eksisterende driften i datterselskapet Nordkyst Detalj — det er der de ansatte, systemene og butikkdriften allerede ligger. Samtidig ønsker konsernledelsen kanskje ikke at eierne av Bakke Sport skal bli direkte medeiere i akkurat dette datterselskapet, for eksempel fordi konsernet ønsker å beholde en enhetlig eierstruktur på toppnivå, eller fordi det er enklere å administrere ett sett aksjonærer i morselskapet enn spredte eierandeler nede i ulike datterselskaper.
For de tidligere eierne av Bakke Sport kan det også være mer attraktivt å få aksjer i morselskapet Nordkyst Handel AS enn i det enkelte driftsdatterselskapet — morselskapet representerer gjerne en bredere portefølje av virksomhet, og aksjene der kan være enklere å omsette eller verdsette enn aksjer i et enkelt datterselskap langt nede i konsernstrukturen.
Skattemessig behandling av trekantfusjonen
Grunnprinsippet er det samme som for en ordinær fusjon: en trekantfusjon kan gjennomføres skattefritt med skattemessig kontinuitet dersom de øvrige vilkårene som er beskrevet tidligere i denne artikkelserien, er oppfylt. Det avgjørende er fortsatt at fusjonen gjennomføres etter aksjelovens regler, og at det finner sted skattemessig kontinuitet for de skatteposisjonene som overføres.
Kravet om at vederlaget i det alt vesentlige skal bestå av aksjer gjelder også her — men i en trekantfusjon er det aksjene i morselskapet som teller som det aksjevederlaget som kreves, siden det nettopp er disse aksjonærene i Bakke Sport mottar. Den samme begrensningen på hvor stor andel av vederlaget som kan bestå av kontanter, gjelder tilsvarende.
Når er dette relevant for eiere av mindre og mellomstore AS?
Trekantfusjon høres kanskje ut som noe som bare er relevant for store konsern, men mekanismen er faktisk ganske praktisk også for mindre norske bedrifter. Mange norske gründere organiserer allerede virksomheten sin med et holdingselskap på toppen og ett eller flere driftsselskaper under — en vanlig og ofte anbefalt struktur nettopp fordi den gir fleksibilitet ved fremtidige transaksjoner. For denne typen konsern er trekantfusjon en naturlig løsning når man ønsker å ta inn en oppkjøpt virksomhet i et eksisterende driftsselskap, samtidig som de nye eierne kommer inn på toppnivå i strukturen, ikke nede i et enkelt driftsselskap.
Hva betyr dette for de tidligere eierne av det oppkjøpte selskapet?
For eierne av Bakke Sport er trekantfusjonen på mange måter en litt annerledes opplevelse enn en ordinær fusjon. Selskapet de en gang eide og drev, fusjoneres formelt inn i Nordkyst Detalj AS, men de selv blir ikke aksjonærer akkurat der. I stedet blir de eiere i det som gjerne er en større og mer diversifisert struktur på toppen av konsernet. For noen selgere oppleves dette som en fordel, fordi de får eierandel i noe bredere enn bare det ene driftsselskapet konkurrenten deres nå smelter sammen med. For andre kan det oppleves som en litt mer indirekte form for eierskap enn de hadde forventet, siden verdiskapningen i det datterselskapet de opprinnelig fusjonerte inn i, nå er "en etasje unna" deres egne aksjer i morselskapet. Dette er noe som med fordel bør avklares og forklares tydelig for de involverte partene før fusjonsplanen legges, slik at ingen blir overrasket over strukturen i etterkant.
Praktiske forhold ved fastsettelse av vederlaget
Fastsettelsen av hvor mange aksjer i morselskapet Nordkyst Handel AS de tidligere Bakke Sport-eierne skal motta, krever en verdivurdering ikke bare av Bakke Sport, men også av morselskapet selv, siden vederlaget skal reflektere den reelle verdien av det som legges inn i konsernet sammenlignet med verdien av det konsernet allerede representerer. Dette gjør at forberedelsene til en trekantfusjon i praksis kan kreve noe mer omfattende verdivurderingsarbeid enn en ordinær fusjon mellom to frittstående selskaper, noe konsernledelsen bør ta høyde for i tidsplanen for prosessen.
Nordkyst-konsernets løsning
For Nordkyst-konsernet betyr trekantfusjonen at Bakke Sport fusjoneres inn i driftsselskapet Nordkyst Detalj AS, der den operative virksomheten allerede foregår, mens de tidligere eierne av Bakke Sport blir nye aksjonærer i morselskapet Nordkyst Handel AS. Konsernet får dermed samlet driften på ett sted operasjonelt, samtidig som eierskapet organiseres der konsernledelsen mener det hører hjemme — og så lenge de øvrige vilkårene for skattefri fusjon følges, kan hele transaksjonen gjennomføres uten umiddelbar gevinstbeskatning for noen av partene.
Kort oppsummert - Ved en trekantfusjon mottar aksjonærene i det overdragende selskapet vederlag i aksjer i morselskapet til det overtakende selskapet, ikke i selve det overtakende (datter)selskapet. - Tre selskaper er involvert: det overdragende selskapet, det overtakende datterselskapet, og morselskapet som utsteder vederlagsaksjene. - Løsningen brukes typisk i konsernstrukturer, når man ønsker å samle driften i et driftsdatterselskap uten at nye eiere kommer inn direkte der. - Skattemessig gjelder de samme grunnvilkårene som for en ordinær fusjon, inkludert kravet om at vederlaget i hovedsak skal være aksjer. - Mekanismen er praktisk relevant også for mindre norske AS-konsern organisert med holdingselskap og driftsselskap.