Hva er egentlig en fusjon?
En fusjon er en sammenslåing av to eller flere selskaper til én enhet. Den vanligste formen er at ett selskap («det overdragende selskapet») overdrar alle sine eiendeler, rettigheter og forpliktelser til et annet selskap («det overtakende selskapet»), og deretter oppløses uten avvikling. Aksjonærene i det overdragende selskapet får som vederlag som regel aksjer i det overtakende selskapet, i stedet for kontanter — det er nettopp dette som skiller en fusjon fra et ordinært salg. En annen variant er at to eller flere selskaper slår seg sammen til et helt nytt selskap, der begge de opprinnelige selskapene opphører og aksjonærene i begge får aksjer i det nye, felles selskapet.
Skattefri fusjon — hovedregelen for de fleste ordinære fusjoner
Det som gjør fusjon skattemessig interessant, er at en fusjon som gjennomføres i tråd med de nærmere lovbestemte vilkårene, kan gjennomføres skattefritt. Dette kalles gjerne skattefri fusjon, og innebærer at aksjonærene ikke utløser noen umiddelbar gevinstbeskatning bare fordi de bytter ut aksjer i det gamle selskapet mot aksjer i det nye eller overtakende selskapet. Tanken bak dette er logisk: aksjonærene har ikke fått noen kontanter i hånden de kan skatte av — de har bare byttet én type eierandel mot en annen, i en sammenslått virksomhet. Beskatningen utsettes i stedet til aksjonæren en gang i fremtiden faktisk selger sine (nye) aksjer, på samme måte som all annen gevinstbeskatning av aksjer.
For at fusjonen skal kunne gjennomføres skattefritt, må den oppfylle de nærmere vilkårene som stilles til denne typen transaksjoner — noe som blant annet stiller krav til hvordan vederlaget til aksjonærene er sammensatt, og til kontinuitet i de skattemessige verdiene som videreføres. De tekniske detaljene i disse vilkårene er noe vi ikke går dypt inn i her — det som er viktig å ta med seg, er at en fusjon ikke automatisk er skattefri bare fordi partene kaller den det, men at ordinære, forretningsmessig begrunnede fusjoner mellom driftsselskaper som regel lar seg gjennomføre innenfor disse rammene.
Hva skjer med skatteposisjonene?
Ved en skattefri fusjon videreføres som hovedregel selskapets skatteposisjoner inn i det sammenslåtte selskapet, i tråd med kontinuitetsprinsippet som gjennomsyrer denne typen transaksjoner. Det betyr blant annet at et fremførbart underskudd i ett av selskapene som fusjoneres, i utgangspunktet kan videreføres og benyttes av det sammenslåtte selskapet mot fremtidig overskudd — akkurat som vi har sett at et fremførbart underskudd normalt følger selskapet videre ved et ordinært eierskifte, omtalt i en tidligere artikkel i denne serien. Det samme gjelder i utgangspunktet skjermingsgrunnlag og andre skattemessige inngangsverdier, som videreføres inn i den nye strukturen fremfor å bli «nullstilt» av selve fusjonen.
Men også her: regler mot ren utnyttelse av skatteposisjoner
Akkurat som ved et ordinært eierskifte, gjelder det tilsvarende begrensningsregler ved fusjon som skal hindre at en sammenslåing gjennomføres primært for å utnytte en skatteposisjon — for eksempel et stort fremførbart underskudd i det ene selskapet — fremfor å være begrunnet i reelle, forretningsmessige forhold ved sammenslåingen. Fremstår hovedformålet med en fusjon som å hente ut skatteverdien av en slik posisjon, snarere enn å skape en reell driftsmessig eller strategisk synergi mellom selskapene, kan transaksjonen i visse tilfeller rammes av de samme typer gjennomskjæringsvurderinger som gjelder ved rene skatteoppkjøp av selskaper med underskudd.
Et eksempel til illustrasjon
To transportselskaper i samme region, som lenge har konkurrert om de samme kundene, bestemmer seg for å slå seg sammen for å stå sterkere i konkurransen mot større, landsdekkende aktører. Det ene selskapet har et moderat fremførbart underskudd fra en tidligere periode med investeringer i nytt vognpark. Fusjonen gjennomføres som en skattefri fusjon: aksjonærene i begge selskapene bytter sine gamle aksjer mot aksjer i det sammenslåtte selskapet, uten at dette utløser noen umiddelbar gevinstbeskatning, og underskuddet videreføres inn i det nye, sammenslåtte selskapet. Her er det tydelig at fusjonen er begrunnet i en reell forretningsstrategisk vurdering — å stå sterkere sammen i markedet — og at skatteposisjonen som videreføres, er en naturlig konsekvens av sammenslåingen, ikke hovedformålet med den.
Fisjon og mer avanserte strukturer
Denne artikkelen har sett på de grunnleggende prinsippene ved fusjon, som er den vanligste sammenslåingsformen for eiere som vurderer å slå selskapet sitt sammen med et annet. Den motsatte prosessen — fisjon, hvor ett selskap deles i flere — samt mer avanserte kombinasjoner av fusjon og fisjon, reiser sine egne, mer sammensatte skattemessige spørsmål, og dette dekker vi grundigere i en senere, mer avansert delserie av denne artikkelserien for deg som ønsker å gå enda dypere inn i disse strukturene.
Kort oppsummert - En fusjon er en sammenslåing av selskaper, der aksjonærene som regel får aksjer i det overtakende eller nye selskapet i stedet for kontanter. - Fusjoner som oppfyller de lovbestemte vilkårene, kan gjennomføres skattefritt, uten umiddelbar gevinstbeskatning for aksjonærene. - Skatteposisjoner som fremførbart underskudd og skjermingsgrunnlag videreføres som hovedregel inn i det sammenslåtte selskapet. - Tilsvarende begrensningsregler som ved eierskifte gjelder også ved fusjon, for å hindre at sammenslåinger brukes primært for å utnytte skatteposisjoner. - Fisjon og mer avanserte fusjonsstrukturer dekkes grundigere i en senere, mer avansert delserie.