Å miste noen man er glad i, er tungt nok i seg selv. Når man i tillegg sitter igjen med en mistanke om at dødsfallet kunne vært unngått dersom helsehjelpen hadde vært bedre, kommer sorgen ofte sammen med spørsmål det tar tid å finne svar på. Mange etterlatte er derfor forståelig nok usikre på om det fortsatt er mulig å søke erstatning når det har gått en stund siden dødsfallet.

Etterlatte kan ha selvstendige krav

Når en pasient dør som følge av en pasientskade, kan etterlatte — typisk ektefelle, samboer eller barn — ha egne krav om erstatning, blant annet for tap av forsørger og eventuelt begravelsesutgifter. Disse kravene følger de samme grunnleggende foreldelsesreglene som andre pasientskadekrav: normalt tre år etter at den etterlatte fikk, eller burde ha skaffet seg, nødvendig kunnskap om skaden og hvem som er ansvarlig, jf. foreldelsesloven § 9, og en absolutt yttergrense på normalt 20 år fra den skadevoldende hendelsen.

Når begynner fristen å løpe for etterlatte?

Dette er ofte et sentralt spørsmål, fordi det ikke alltid er opplagt for de etterlatte, i sorgens første tid, at dødsfallet kan skyldes svikt i behandlingen. Fristen begynner normalt å løpe fra det tidspunktet de etterlatte fikk, eller burde fått, tilstrekkelig kunnskap til å knytte dødsfallet til en konkret svikt hos helsepersonell eller institusjon — ikke nødvendigvis fra selve dødsdatoen. For mange familier kommer denne kunnskapen først etter en tilsynssak, en obduksjonsrapport, eller en samtale med annet helsepersonell som stiller spørsmål ved behandlingsforløpet.

Eksempel: Bjørn og tapet av Anne-Lise

Bjørn mistet sin kone Anne-Lise etter at hun ble innlagt med magesmerter og feber, men ble sendt hjem to ganger før hun til slutt kom tilbake i kritisk tilstand med blodforgiftning som legene ikke klarte å redde henne fra. I månedene etter dødsfallet var Bjørn i dyp sorg, og det var ikke før han, på oppfordring fra en venn som var sykepleier, ba om innsyn i journalen og fikk den gjennomgått av en uavhengig lege, at det ble klart at de forhøyede infeksjonsverdiene ved det andre besøket burde ha utløst innleggelse med en gang. Denne gjennomgangen fant sted ti måneder etter dødsfallet. Det er fra dette tidspunktet — da Bjørn fikk den nødvendige kunnskapen om at behandlingen sviktet — at treårsfristen hans begynner å løpe, ikke fra dødsdagen.

Melding til NPE avbryter fristen

Så snart de etterlatte har meldt et krav til NPE, avbrytes foreldelsesfristen etter pasientskadeloven § 5, på samme måte som ved andre pasientskadekrav. Dette gjelder også når saken involverer flere etterlatte som melder krav sammen eller hver for seg. Det er ingen grunn til å vente med å melde saken til man er ferdig med sorgprosessen — meldingen i seg selv er det som sikrer at fristen ikke løper videre mens saken utredes, og familien kan ta den tiden den trenger i det videre forløpet.

Hva hvis dødsfallet gjaldt et barn?

Har dødsfallet rammet et barn, gjelder de samme grunnprinsippene, men her kan også unntaket for skader påført som barn være relevant dersom den skadevoldende hendelsen fant sted mens barnet var under 18 år og den ansvarlige kjente til eller burde kjent til faren for liv eller alvorlig helseskade. Dette kan i praksis gi foreldre og andre etterlatte mer tid enn den ordinære 20-årsgrensen skulle tilsi.

Flere etterlatte, samme frist

Er dere flere etterlatte etter samme dødsfall — for eksempel både ektefelle og voksne barn — kan hver av dere ha selvstendige krav, men det er ikke slik at én person nødvendigvis må melde saken raskere enn de andre for at fristen skal være ivaretatt for alle. Hver etterlatt vurderes normalt ut fra sitt eget kunnskapstidspunkt, men i praksis melder mange familier saken samlet, gjerne med bistand fra én advokat som representerer hele familien overfor NPE, slik at man slipper flere parallelle prosesser om samme hendelsesforløp.

Ta kontakt når du er klar

Det finnes ingen fasit for hvor lang tid sorgprosessen skal ta før man er klar til å undersøke en mulig pasientskadesak. Foreldelsesreglene er nettopp innrettet slik at fristen løper fra kunnskapstidspunktet, ikke fra dødsdagen, og gir dermed rom for at etterlatte skal kunne håndtere tapet i sitt eget tempo. Når du føler deg klar, er NPE et naturlig sted å starte — de vil vurdere både om det foreligger en pasientskade, og om kravet fra de etterlatte er meldt innenfor fristen. Har saken mange sider, kan det også være til god hjelp å få bistand fra en advokat med erfaring fra denne typen saker.