Earn-out ved salg av bedrift: dette bør selgeren passe på
Ved en earn-out avhenger en del av kjøpesummen av hvordan bedriften går etter salget, og selgeren bør derfor passe på at beregningsreglene er klare og at han får innsyn i tallene. Loven har ingen egne regler om earn-out, så det er avtalen som gjelder. Selgeren bør definere hvilket tall utbetalingen bygger på, hva kjøperen kan og ikke kan gjøre med virksomheten i perioden, og hvordan betalingen sikres. Uklare formuleringer rammer som regel selgeren, siden det er han som venter på pengene.
Står du i en lignende sak?
Skriv hva som har skjedd, med dine egne ord. Du får en første vurdering av saken din med en gang, og du bestemmer selv om en advokat skal se på den.
Hva en earn-out er, og hva selgeren risikerer
En earn-out betyr at deler av prisen ikke betales ved overtakelsen, men senere, hvis bedriften når bestemte mål. Det kan være omsetning, bruttofortjeneste eller resultat over en periode på ett til tre år. For kjøperen er det en måte å ikke betale for mer enn det bedriften faktisk leverer. For selgeren er det en betaling som han ikke selv styrer, siden det er kjøperen som nå driver bedriften.
Det gir en interessekonflikt. Kjøperen kan ha grunn til å drive på en måte som reduserer earn-outen, selv om han ikke har dårlige hensikter. Selgerens oppgave i forhandlingen er å begrense den risikoen med presise formuleringer.
Loven har ingen egne regler om dette. Avtaleloven og de alminnelige reglene om lojalitet i kontraktsforhold fyller ut, men de gir sjelden klare svar på hvem som har rett. Det som står i avtalen, er det viktigste du har.
Hvilket tall earn-outen bygger på
Velg et tall som er vanskelig å påvirke. Omsetning er enklest å kontrollere, men sier lite om lønnsomhet, og kjøperen kan øke omsetningen ved å senke prisene. Resultat er mer interessant for kjøperen, men kan flyttes med kostnader som kjøperen selv bestemmer.
Er det resultat som gjelder, må avtalen svare på noen spørsmål. Hvilke regnskapsprinsipper skal brukes, og skal de være de samme som før salget? Kan kjøperen belaste bedriften med lønn til seg selv, konsernfellesutgifter, rentekostnader og avskrivninger på kjøpet? Hvordan behandles engangsposter? Jo flere slike spørsmål avtalen besvarer, jo mindre rom er det for uenighet senere.
Kjøperens handlefrihet i perioden
Mange selgere ønsker seg regler om hvordan kjøperen skal drive virksomheten i earn-out-perioden: at han ikke flytter kunder eller salg til et annet selskap, at han ikke nedprioriterer produktet, og at han driver «i god tro» eller «etter vanlig forretningsmessig praksis». Kjøperen vil på sin side ha frihet til å gjøre endringer.
En mellomløsning er en liste over handlinger som er forbudt i perioden, og en regel om at beregningen skal justeres hvis kjøperen bevisst har redusert earn-outen. Vil selgeren være beskyttet mot at kjøperen selger videre, bør avtalen si om earn-outen da forfaller til betaling.
Hvis en avtale i praksis brukes til å frata selgeren det han har krav på, kan avtalen tilsidesettes som urimelig etter avtaleloven § 36, eller det kan gjøres gjeldende at det er i strid med redelighet og god tro etter § 33. Utfallet av slike saker er usikkert, og selgeren bør ikke bygge på det.
Innsyn og kontroll
Selgeren bør ha rett til å få regnskapstall og beregningsgrunnlag fra kjøperen innen en frist etter hvert år. Han bør også ha rett til å la en revisor gå gjennom grunnlaget, med taushetsplikt for revisoren. Avtalen bør si hvem som betaler for revisjonen. En vanlig løsning er at selgeren dekker kostnaden, med mindre revisjonen viser en feil som overstiger en bestemt grense, og da dekker kjøperen.
Avtal også hvordan tvister om tallene løses. En uavhengig regnskapsfører eller en voldgiftsmann kan avgjøre beregningen raskere og billigere enn en rettssak.
Betalingen må sikres, og skatten bør avklares
En earn-out er en fordring på kjøperen. Går kjøperens selskap konkurs, eller har det ikke penger når forfallet kommer, kan det bli lite igjen. Selgeren kan be om garanti, pant, morselskapsgaranti eller at deler av prisen settes på en sperret konto. Dette er nærmere forklart i slik sikrer du betalingen ved earn-out.
For selgeren av et aksjeselskap er skatten ved earn-out omtalt i skatt på earn-out ved salg av aksjeselskap. Er det en innmatsoverdragelse fra et enkeltpersonforetak, må tidfestingen vurderes konkret.
Linnea selger nettbutikken til Omar
Linnea selger nettbutikken sin til Omar. Prisen er 1 500 000 kroner ved overtakelsen og en earn-out på 25 prosent av driftsresultatet over 800 000 kroner per år i to år, med tak på 1 000 000 kroner.
Første år viser Omars regnskap et driftsresultat på 1 100 000 kroner. Earn-outen er 25 prosent av 300 000 kroner, altså 75 000 kroner. Linnea får regnskapet og lurer på tallet, siden hun mener omsetningen steg mer. Det viser seg at Omar har ført 350 000 kroner i kampanjekostnader fra sitt andre selskap over på nettbutikken, og avtalen sa bare «driftsresultat» uten å si hvilke kostnader som kunne belastes. Uten de kostnadene hadde resultatet vært 1 450 000 kroner, og earn-outen 25 prosent av 650 000 kroner, altså 162 500 kroner.
Linnea får regnskapet gjennomgått av en revisor, og de blir enige om en justering. Avtalen var for uklar til at hun kunne kreve alt. Neste gang vil hun definere hvilke kostnader som er tillatt å trekke fra.
Kort oppsummert
- En earn-out betyr at en del av prisen avhenger av resultatene etter salget. Loven har ingen egne regler om dette.
- Definer tallet som gjelder, regnskapsprinsippene og hvilke kostnader som kan trekkes fra.
- Regulér kjøperens handlefrihet i perioden, og hva som skjer ved videresalg.
- Sørg for innsyn, rett til å la en revisor kontrollere tallene og en enkel tvisteløsning.
- Sikre betalingen og avklar skatten før du skriver under.
Er saken din litt annerledes?
Et standardsvar passer ikke alltid. Beskriv saken din, så får du en gratis vurdering av akkurat den.